Guerre commerciale : la Chine interdit l'exportation des technologies de traitement des terres rares

Un pas de plus dans la guerre commerciale sur les terres rares. La Chine a interdit , le jeudi 21 décembre 2023 , les exportations de technologies d'extraction et de séparation des terres rares pour des raisons de sécurité nationale .

Les terres rares sont des métaux et des composés métalliques utilisés dans un grand nombre de procédés de fabrication de haute technologie allant des lasers et équipements militaires aux aimants que l'on trouve dans les véhicules électriques, les turbines éoliennes et l'électronique grand public. Selon certains spécialistes, il est impossible de mener la révolution de l’intelligence artificielle et de la transition énergétique sans consommer davantage de cette ressource. L’accès aux terres rares devient donc un outil stratégique pour prendre le leadership dans le monde du numérique.

Du point de vue de l'économie mondiale, les terres rares font désormais partie des matières premières stratégiques. Selon les données de l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), la Chine représentait 70% de la production minière mondiale de terres rares en 2022, suivie par les États-Unis (14%), l'Australie (6%), le Myanmar et la Thaïlande. Dit autrement : les réserves sont concentrées sur un faible nombre de pays et leur exploitation se fait majoritairement en Chine.

La demande en terres rares a doublé ces 5 dernières années. En Europe, la demande sera même multipliée par 6. Les revenus étaient de 320 milliards en 2022 et doubleront d’ici 2040.

Les enjeux économiques liés à la dépendance aux producteurs de terres rares sont donc largement connus. Ils font notamment partie intégrante des tensions géopolitiques entre les États-Unis et la Chine. La mesure prise par la chine vise à préserver sa position dominante sur plusieurs métaux stratégique.

Les exportations chinoises des terres rares ont augmenté, sur un an, de 6,6% au cours des neuf premiers mois de 2023 pour atteindre 40 372 tonnes, selon les données douanières. Ses importations sur la même période ont bondi de 49,2 % sur l'année pour atteindre 134 334 tonnes.

Alors que les pays occidentaux tentent de lancer leurs propres opérations de traitement des terres rares, l'interdiction devrait avoir le plus grand impact sur les "terres rares lourdes", utilisées dans les moteurs de véhicules électriques, les appareils médicaux et l'armement, où la Chine détient un quasi-monopole sur le raffinage.

Le continent africain quant’ à lui abrite de nombreux gisements de terres rares, en particulier, dans les pays de l'est et du sud comme l'Afrique du Sud, le Burundi, le Kenya, le Madagascar, le Malawi, le Mozambique, la Namibie, la Tanzanie, et la Zambie mais, également, au nord tel que la région Sahelo-saharienne et l'Algérie.

Au Cameroun , selon  les études du  programme de recherche minière conclues en 2019 et  soutenu par le projet de renforcement de capacités dans le secteur minier financé par la Banque mondiale , les terres rares font partie des 300 minerais rares découverts  notamment dans les régions de l’Est , de l’Ouest et de l’Adamaoua .

Serge SEPPOH